Cortisone: quando serve davvero e perché non va preso da soli

Poche parole in medicina generano tanta paura quanto cortisone. "Mi ha dato il cortisone" viene detto con lo stesso tono con cui si annuncia una brutta notizia. Eppure, il cortisone è uno dei farmaci più importanti della medicina moderna — e i suoi effetti collaterali, per quanto reali, sono quasi sempre gestibili quando il farmaco viene usato correttamente.

Il problema è un altro: troppa gente prende il cortisone quando non serve, lo prende da sola senza controllo medico, oppure lo interrompe di colpo perché "sto meglio". Tutti e tre sono errori pericolosi.

In questo articolo facciamo chiarezza: cos'è il cortisone, quando prenderlo, quando no, quali sono i rischi veri e quelli esagerati.

Cos'è il cortisone: corticosteroidi, non anabolizzanti

La prima confusione da eliminare è quella tra corticosteroidi e steroidi anabolizzanti. Sono molecole completamente diverse:

• Corticosteroidi (cortisone, prednisone, desametasone, metilprednisolone): sono analoghi sintetici del cortisolo, un ormone prodotto naturalmente dalle ghiandole surrenali. Hanno azione antinfiammatoria e immunosoppressiva. Sono quelli prescritti dal medico.
• Steroidi anabolizzanti (testosterone, nandrolone): derivati del testosterone usati illegalmente in ambito sportivo per aumentare massa muscolare. Non c'entrano nulla con il cortisone medico.

Quando il medico ti prescrive il cortisone, NON ti sta dando "steroidi" nel senso della palestra. Ti sta dando un farmaco che imita quello che il tuo corpo produce naturalmente — solo in dosi più alte e mirate.

Come funziona

Il cortisone agisce su quasi tutte le cellule del corpo perché i recettori per i glucocorticoidi sono ovunque. I suoi effetti principali sono:

• Antinfiammatorio potente: spegne le cascate infiammatorie molto più efficacemente dei FANS
• Immunosoppressivo: riduce l'attività del sistema immunitario — utile quando il sistema immunitario attacca i propri tessuti (autoimmunità)
• Antiallergico: blocca le reazioni allergiche gravi

Quando il cortisone serve davvero

Il cortisone non è un farmaco "da prendere alla leggera", ma in molte situazioni è insostituibile. Ecco le indicazioni principali:

Emergenze e situazioni acute

• Shock anafilattico: dopo l'adrenalina, il cortisone endovenoso previene la ricaduta
• Crisi d'asma grave: il cortisone per via orale o endovenosa è salvavita
• Edema delle vie aeree: laringite stenosante nei bambini (il famoso croup notturno) — una singola dose di desametasone risolve la crisi
• Reazioni allergiche gravi: orticaria diffusa, angioedema

Malattie autoimmuni

• Artrite reumatoide: specialmente nelle fasi di riacutizzazione
• Lupus eritematoso sistemico
• Malattie infiammatorie intestinali: morbo di Crohn e colite ulcerosa in fase attiva
• Sclerosi multipla: trattamento delle ricadute acute
• Vasculiti e connettiviti

Malattie respiratorie

• Asma persistente: il cortisone inalatorio (beclometasone, budesonide, fluticasone) è la terapia di fondo — ha effetti locali con minimi effetti sistemici
• BPCO riacutizzata: cicli brevi di cortisone orale

Altre indicazioni

• Allergie stagionali gravi: quando gli antistaminici non bastano
• Dermatiti gravi: eczema, psoriasi in fase acuta (di solito cortisone topico)
• Rigetto di trapianto: il cortisone è parte della terapia immunosoppressiva post-trapianto
• Alcuni tumori: linfomi, leucemie (azione citotossica sulle cellule linfoidi), edema cerebrale da metastasi

Effetti collaterali del cortisone: a breve e lungo termine

Gli effetti collaterali del cortisone dipendono fondamentalmente da due fattori: la dose e la durata del trattamento.

Uso a breve termine (meno di 2 settimane)

Un ciclo breve di cortisone — quello che il medico prescrive per un'asma riacutizzata o una reazione allergica — ha effetti collaterali generalmente lievi e transitori:

• Insonnia: il cortisone è stimolante, meglio prenderlo al mattino
• Aumento dell'appetito: temporaneo, si risolve alla sospensione
• Ritenzione idrica: lieve gonfiore, soprattutto al viso
• Iperglicemia: aumento della glicemia, rilevante soprattutto nei diabetici
• Cambiamenti dell'umore: irritabilità, euforia o, meno frequentemente, ansia

Questi effetti sono temporanei e si risolvono completamente alla sospensione del farmaco.

Uso a lungo termine (settimane-mesi-anni)

È l'uso prolungato che causa gli effetti collaterali più temuti. Il cortisone a lungo termine mima una condizione chiamata sindrome di Cushing:

• Aumento di peso: redistribuzione del grasso su viso (faccia lunare), collo (gobba di bufalo) e addome, con braccia e gambe che possono sembrare più magre
• Osteoporosi: il cortisone riduce la densità ossea. Dopo 3-6 mesi di uso continuativo, il rischio di fratture aumenta significativamente. Per questo chi prende cortisone a lungo termine deve spesso associare calcio, vitamina D e talvolta bifosfonati
• Diabete steroideo: la glicemia aumenta progressivamente. Chi ha predisposizione al diabete può sviluppare un diabete conclamato
• Immunosoppressione: maggiore suscettibilità alle infezioni, comprese quelle opportunistiche (micosi, herpes zoster, tubercolosi latente)
• Ipertensione: ritenzione di sodio e acqua
• Cataratta e glaucoma: effetto dose-dipendente e tempo-dipendente
• Miopatia steroidea: debolezza muscolare, soprattutto dei muscoli prossimali (spalle, cosce)
• Pelle fragile: assottigliamento cutaneo, smagliature violacee, ecchimosi facili
• Soppressione surrenalica: le ghiandole surrenali smettono di produrre cortisolo autonomamente. Questo è il motivo per cui il cortisone non va MAI interrotto di colpo

Perché il cortisone non va MAI interrotto di colpo

Questo è forse il concetto più importante di tutto l'articolo.

Quando prendi cortisone per più di 1-2 settimane, le tue ghiandole surrenali riducono progressivamente la produzione naturale di cortisolo — "si addormentano", perché il corpo riceve cortisone dall'esterno e non ne ha più bisogno di produrne.

Se interrompi di colpo, il corpo si ritrova senza cortisone esterno E senza cortisone interno. Il risultato è una crisi surrenalica:

• Debolezza profonda
• Nausea, vomito
• Dolori muscolari e articolari diffusi
• Ipotensione (pressione bassa)
• Nei casi gravi: collasso cardiocircolatorio

Per questo motivo, la sospensione del cortisone va fatta con il tapering — una riduzione graduale della dose, secondo uno schema che il medico stabilisce in base alla dose e alla durata della terapia. Lo schema tipico prevede una riduzione del 10-20% della dose ogni 1-2 settimane.

Mai, in nessun caso, decidere da soli di smettere il cortisone. Se hai dubbi sulla tua terapia cortisonica — se il dosaggio è ancora giusto, se puoi iniziare a scalare, se gli effetti collaterali sono normali — scrivi al tuo medico. Con HeyDottore puoi farlo in qualsiasi momento, senza aspettare il prossimo appuntamento.

Cortisone e luoghi comuni: cosa è vero e cosa no

"Il cortisone fa ingrassare"

Parzialmente vero. Un ciclo breve (5-7 giorni) causa un aumento di appetito e un leggero gonfiore da ritenzione idrica, ma non un vero aumento di massa grassa. L'aumento di peso significativo si verifica con l'uso prolungato (mesi). Ed è almeno in parte reversibile alla sospensione.

"Il cortisone indebolisce le ossa"

Vero, ma gestibile. L'osteoporosi da cortisone è un rischio reale nell'uso a lungo termine. Ma se il medico lo sa (e lo sa), prescriverà calcio, vitamina D e, se necessario, farmaci protettivi per le ossa. Il rischio non trattato è alto; il rischio monitorato è molto più basso.

"Il cortisone è pericolosissimo"

Fuorviante. Il cortisone è un farmaco potente che richiede rispetto e controllo medico. Ma è anche un farmaco che salva vite ogni giorno — nelle crisi d'asma, nelle malattie autoimmuni, nelle emergenze allergiche. Il pericolo non è il cortisone in sé: è il cortisone usato male, da soli, senza controllo.

"Dopo il cortisone mi sento benissimo, quindi la malattia è guarita"

Falso e pericoloso. Il cortisone sopprime l'infiammazione, ma spesso non cura la causa. Quando lo sospendi, i sintomi possono tornare. Questo non significa che il cortisone non ha funzionato — significa che la malattia di base è ancora lì e richiede un trattamento a lungo termine diverso.

Le diverse vie di somministrazione

Non tutto il cortisone è uguale. La via di somministrazione cambia enormemente il profilo di effetti collaterali:

• Cortisone inalatorio (spray per asma): effetti sistemici minimi. È la terapia di fondo dell'asma ed è sicuro anche a lungo termine. Risciacquare la bocca dopo l'uso per prevenire la candidosi orale
• Cortisone topico (creme, pomate): assorbimento sistemico limitato. Usare solo sulla zona indicata, per il tempo indicato. L'uso cronico sulla pelle sottile (viso, ascelle) può causare assottigliamento cutaneo
• Cortisone per via orale (compresse): effetto sistemico completo. Qui si concentrano gli effetti collaterali descritti sopra
• Cortisone iniettabile (intramuscolare, endovenoso): per emergenze o quando l'assunzione orale non è possibile. Anche le infiltrazioni articolari hanno effetto prevalentemente locale

Cortisone e interazioni: attenzione a cosa prendi insieme

• FANS (OKI, Brufen, aspirina): l'associazione cortisone + FANS moltiplica il rischio di ulcera gastrica e sanguinamento. Se è necessaria, il gastroprotettore è obbligatorio
• Diabete: il cortisone alza la glicemia. I diabetici in terapia cortisonica devono monitorare più frequentemente e spesso aggiustare la dose di insulina o ipoglicemizzanti
• Anticoagulanti: il cortisone può alterare i parametri della coagulazione
• Diuretici: rischio di ipokaliemia (potassio basso), che può causare debolezza muscolare e aritmie
• Vaccini vivi: controindicati durante terapia cortisonica ad alte dosi per il rischio di infezione da vaccino

Quando contattare il medico per la tua terapia cortisonica

Il cortisone è un farmaco che richiede un rapporto stretto con il proprio medico. Contattalo se:

• Hai iniziato una terapia cortisonica e vuoi capire per quanto tempo dovrai prenderlo e quali controlli fare
• Gli effetti collaterali ti preoccupano: aumento di peso, insonnia, glicemia alta
• Vuoi sapere se puoi iniziare a ridurre la dose
• Hai dimenticato di prendere il cortisone per uno o più giorni (in terapia cronica, questo può essere un problema)
• Ti è stato prescritto da un altro specialista e vuoi capire come si integra con le tue altre terapie
• Hai un'infezione durante la terapia cortisonica (il cortisone può mascherare i segni di infezione)

Con HeyDottore puoi mandare un messaggio al tuo medico di base per chiarire qualsiasi dubbio sulla tua terapia. Non serve un appuntamento per una domanda — e avere risposte rapide sul cortisone ti evita errori che potrebbero costarti caro.

Le informazioni contenute in questo articolo hanno scopo educativo e divulgativo. Non sostituiscono in nessun caso il parere del medico. La terapia cortisonica va sempre iniziata, modificata e interrotta sotto supervisione medica.

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